Diarrea: i rimedi utili e quando chiamare il medico

La diarrea è l'emissione di feci più liquide, più frequenti o più abbondanti del normale. Nella grande maggioranza dei casi si tratta di un episodio acuto, cioè che dura pochi giorni, causato da un'infezione intestinale virale (la classica "gastroenterite" o "influenza intestinale"), più raramente da batteri o parassiti, oppure da un alimento poco digerito, un farmaco (antibiotici e antiacidi in primis) o semplicemente ansia. Può presentarsi da sola o accompagnata da crampi addominali, nausea, un po' di febbre e senso di spossatezza, e nella maggior parte dei casi si risolve spontaneamente in 2-4 giorni.

Proprio perché è quasi sempre autolimitante, il rischio principale non è il disturbo in sé ma la perdita di acqua e sali minerali che comporta, soprattutto nei bambini piccoli, negli anziani e in chi ha altre patologie. Per questo il primo obiettivo davanti a un episodio di diarrea non è "bloccarla" a tutti i costi, ma reidratarsi bene: solo dopo aver messo in sicurezza i liquidi ha senso pensare a fermenti lattici, a un'alimentazione adeguata e, in casi selezionati e con le dovute cautele, a un farmaco antidiarroico da banco come la loperamide. Vediamo passo per passo cosa fare, cosa evitare e quali segnali indicano che è il momento di sentire il medico, senza aspettare che la situazione peggiori.

Cosa fare per far passare subito la diarrea?

Non esiste un rimedio che interrompe la diarrea nel giro di poche ore: se la causa è un'infezione, come accade più spesso, l'organismo ha bisogno di qualche giorno per smaltirla. Le scelte giuste nei primi giorni, però, fanno una differenza enorme tra un episodio gestito bene e uno che si complica con la disidratazione.

Bere per reidratarsi: la priorità assoluta

Con ogni scarica si perdono acqua, sodio, potassio e altri sali minerali: reintegrarli è più importante che "fermare" il sintomo. Va bene l'acqua naturale a piccoli sorsi frequenti, ma nelle prime 24-48 ore, soprattutto se le scariche sono numerose o accompagnate da vomito, è preferibile una soluzione reidratante orale (SRO): bustine da sciogliere in acqua, disponibili in farmacia e parafarmacia, che contengono la combinazione corretta di glucosio ed elettroliti per favorire l'assorbimento intestinale dei liquidi, molto più efficace della sola acqua o delle bevande zuccherate. Sono la scelta di riferimento per bambini, anziani e chiunque abbia già segni di disidratazione (sete intensa, bocca secca, urine scure e scarse, stanchezza marcata, capogiri). Vanno evitate, invece, bevande gassate zuccherate, succhi di frutta concentrati, caffè e alcolici, che possono peggiorare la diarrea o interferire con il riassorbimento di liquidi.

Cosa mangiare (e cosa evitare) nei primi giorni

Non c'è motivo di digiunare completamente: appena lo stomaco lo tollera, meglio riprendere piccoli pasti leggeri piuttosto che restare a digiuno a lungo. Gli alimenti più indicati sono quelli poco fermentabili e delicati sull'intestino: riso bianco, patate lesse, banane mature, pane tostato o fette biscottate, carote cotte, carni magre e pesce cotti in modo semplice, senza troppi grassi aggiunti. I cibi leggermente salati aiutano anche a reintegrare parte dei sali persi. Da evitare nei primi giorni: fritti, cibi molto grassi o piccanti, latte e latticini (l'intolleranza temporanea al lattosio è frequente durante e subito dopo un episodio di gastroenterite), verdure crude ricche di fibra insolubile, legumi, alcolici e caffè. Con il miglioramento dei sintomi si torna gradualmente all'alimentazione abituale, di solito nel giro di 3-5 giorni.

I prodotti da farmacia per la diarrea: come orientarsi

Il banco della diarrea comprende diverse categorie di prodotti, con funzioni molto diverse tra loro. Conoscerle aiuta a scegliere quello giusto, invece di affidarsi alla prima confezione familiare.

Sali per la reidratazione orale

Sono il prodotto da tenere sempre in casa, soprattutto se ci sono bambini piccoli o persone anziane. Le formulazioni in commercio, spesso disponibili anche gusto frutta per i più piccoli, vanno preparate seguendo esattamente le indicazioni sulla confezione (diluizione e quantità d'acqua), perché una soluzione troppo concentrata può essere controproducente. Non sostituiscono il pasto, ma vanno assunte a piccoli sorsi, ripetuti nell'arco della giornata.

Fermenti lattici e probiotici

I fermenti lattici (o probiotici) sono microrganismi vivi, come alcuni ceppi di Lactobacillus e Bifidobacterium o il lievito Saccharomyces boulardii, che contribuiscono a riequilibrare la flora batterica intestinale. Alcuni studi clinici hanno mostrato che, in ceppi e dosaggi specifici, possono accorciare di qualche ora la durata della diarrea acuta, in particolare quella virale nei bambini e quella legata all'uso di antibiotici. L'effetto non è drammatico e non tutti i prodotti in commercio hanno le stesse prove a supporto: vale la pena chiedere al farmacista quale ceppo scegliere per la propria situazione. Restano comunque un complemento, non un sostituto della reidratazione, e qualunque indicazione riportata in etichetta sul benessere intestinale deve rispettare le sole indicazioni approvate dall'EFSA, senza promettere di "curare" la diarrea.

Adsorbenti intestinali: carbone vegetale e diosmectite

Il carbone vegetale attivato e l'argilla medica (diosmectite) sono adsorbenti: agiscono richiamando e trattenendo acqua, tossine e gas nel lume intestinale, dando una sensazione di miglioramento della consistenza delle feci. Sono generalmente ben tollerati, ma vanno assunti a distanza di almeno 1-2 ore da altri farmaci e dai pasti, perché possono ridurne l'assorbimento: un dettaglio spesso trascurato che vale la pena chiedere in farmacia al momento dell'acquisto.

Loperamide e racecadotril: i veri "antidiarroici"

Questi sono i farmaci che agiscono più direttamente sul sintomo, ma vanno usati con più attenzione rispetto ai precedenti. La loperamide, disponibile senza ricetta per gli adulti, rallenta la motilità intestinale e riduce così il numero di scariche. È qui che serve la massima cautela: rallentare il transito intestinale durante un'infezione significa anche rallentare l'eliminazione dei germi e delle tossine responsabili della diarrea. Per questo la loperamide non va usata se sono presenti sangue nelle feci, muco abbondante o febbre alta, segnali che fanno sospettare un'infezione batterica invasiva: in questi casi il farmaco può peggiorare il decorso e va evitato, rivolgendosi invece al medico. Non è indicata nei bambini piccoli e va comunque usata per il minor tempo possibile, rispettando le dosi del foglietto illustrativo. Il racecadotril, anch'esso disponibile in farmacia, agisce con un meccanismo diverso: riduce la secrezione di acqua e sali nell'intestino senza rallentarne la motilità, ed è per questo considerato da alcuni operatori un'alternativa con un profilo diverso rispetto alla loperamide, soprattutto quando si preferisce non agire sul transito intestinale. Anche in questo caso, in presenza dei segnali d'allarme descritti più avanti, la scelta giusta è il parere del farmacista o del medico, non l'automedicazione a oltranza.

I rimedi della nonna funzionano davvero?

Online circolano molti "metodi della nonna" per bloccare la diarrea in fretta: decotti di mirtillo, tisane all'amamelide, acqua e limone, riso in bianco con il suo stesso liquido di cottura. Vale la pena essere onesti: per nessuno di questi rimedi esistono prove solide quanto quelle disponibili per la reidratazione orale o per i probiotici con ceppi documentati. Il riso in bianco e gli alimenti astringenti descritti sopra hanno una logica reale, perché sono poveri di fibra insolubile e delicati sull'intestino, quindi ha senso includerli nella dieta dei primi giorni. Il limone e altre bevande molto acide, invece, in alcune persone possono irritare ulteriormente uno stomaco già provato: non c'è controindicazione assoluta, ma non sono certo il "rimedio veloce" che spesso viene presentato, e non sostituiscono in alcun modo i liquidi con elettroliti. In sintesi: i rimedi casalinghi più ragionevoli sono quelli che aiutano l'idratazione e propongono cibi leggeri; tutto il resto va preso per quello che è, un aiuto psicologico più che una terapia.

Diarrea nei bambini e negli anziani: le differenze che contano

Nei bambini piccoli, in particolare sotto i 2 anni, la disidratazione può instaurarsi molto più rapidamente che negli adulti, perché il loro corpo ha una minore riserva di liquidi rispetto al peso. I segnali a cui prestare attenzione sono pochi pannolini bagnati nelle ultime ore, pianto senza lacrime, bocca e labbra secche, occhi infossati, sonnolenza insolita o irritabilità marcata, e nei lattanti la fontanella (la parte molle sul capo) infossata. In questi casi la soluzione reidratante orale pediatrica è il cardine del trattamento, mentre la loperamide non è generalmente raccomandata nei bambini piccoli senza una specifica indicazione del pediatra: il rischio di effetti indesiderati è più alto e il beneficio, in questa fascia d'età, non compensa il rischio. Anche i fermenti lattici possono essere utili, ma sempre come complemento alla reidratazione, mai al posto di essa.

Negli anziani il problema è speculare ma altrettanto serio: la sete si percepisce meno con l'età, molte persone assumono farmaci (diuretici, ACE-inibitori, alcuni antipertensivi) che rendono più delicato l'equilibrio di liquidi e sali, e un episodio di diarrea può favorire cali di pressione, confusione e cadute. In presenza di più patologie o di più farmaci assunti abitualmente, conviene sentire il medico di famiglia già dopo 24-48 ore di sintomi, invece di aspettare che la situazione peggiori, e non affidarsi alla sola automedicazione.

Quando consultare il medico

Nella maggior parte dei casi la diarrea si gestisce in casa con reidratazione e alimentazione adeguata. Alcuni segnali, però, indicano che serve una valutazione medica, anche urgente:

• sangue nelle feci, feci nerastre e catramose, oppure muco abbondante;
• febbre alta (indicativamente superiore a 38-38,5°C) che persiste oltre le prime 24-48 ore;
• diarrea che dura più di 48-72 ore nell'adulto senza alcun miglioramento, o che nei bambini piccoli si protrae oltre le 24 ore senza segni di ripresa;
• segni di disidratazione importante: sete intensa, bocca molto secca, urine scarse e scure o assenza di minzione per molte ore, vertigini, confusione, letargia;
• vomito persistente che impedisce di reidratarsi per bocca;
• dolore addominale intenso o localizzato, diverso dai normali crampi diffusi;
• diarrea in bambini piccoli, anziani fragili, donne in gravidanza o persone immunodepresse (per patologia o terapie in corso);
• diarrea comparsa dopo un viaggio recente in un paese a rischio, che può richiedere accertamenti specifici;
• episodi che si ripetono spesso o una diarrea che si protrae oltre le 2-4 settimane, da valutare per escludere cause diverse da un'infezione, come intolleranze alimentari, sindrome dell'intestino irritabile, celiachia o malattie infiammatorie intestinali.

In presenza anche di uno solo di questi segnali, la scelta più prudente è non affidarsi al solo antidiarroico da banco, ma chiedere una valutazione: a volte basta una telefonata al medico di famiglia o al pediatra per capire se serve una visita, degli esami mirati (per esempio una coprocoltura in caso di sospetta infezione batterica) o, nei casi più seri, un accesso al pronto soccorso.

Per la maggior parte degli episodi, comunque, la strategia resta quella descritta in questa guida: liquidi ed elettroliti prima di tutto, un'alimentazione leggera nei primi giorni, fermenti lattici come complemento utile e, solo se necessario e senza i segnali d'allarme elencati, un antidiarroico da banco scelto con il consiglio del farmacista. Confrontare i prodotti per principio attivo, più che per marca, aiuta anche a non pagare più del dovuto per lo stesso ingrediente.