Mal di gola: rimedi veloci che danno sollievo

Il mal di gola è uno dei disturbi più comuni in assoluto: quel bruciore che si accentua quando si deglutisce, la sensazione di gola secca o "che gratta", a volte accompagnata da voce rauca, febbre o linfonodi ingrossati. Nella maggior parte dei casi la causa è un'infezione virale, la stessa famiglia di virus responsabile di raffreddore e influenza, e il disturbo si risolve da solo nel giro di una settimana. Nel frattempo, però, il fastidio può rendere difficile mangiare, parlare e dormire.

La buona notizia è che per alleviare i sintomi esistono molte opzioni efficaci, quasi tutte disponibili in farmacia e parafarmacia senza ricetta: spray e pastiglie ad azione locale, collutori, antinfiammatori per bocca, oltre ad alcuni accorgimenti casalinghi che costano poco e aiutano davvero. In questa guida vediamo come funzionano le diverse classi di prodotti, quali rimedi sono adatti ai bambini e in quali situazioni, invece, è il caso di rivolgersi al medico senza aspettare.

Cosa fa passare il mal di gola velocemente?

Premessa onesta: nessun rimedio da banco "guarisce" il mal di gola in poche ore. Se l'origine è virale, come accade nella grande maggioranza dei casi, l'infezione deve fare il suo corso e i farmaci servono a controllare i sintomi, non ad accorciare la malattia. Detto questo, la differenza tra una gola che brucia a ogni deglutizione e una giornata quasi normale la fanno pochi gesti mirati.

Per un sollievo rapido conviene combinare due livelli di intervento:

• Azione locale: spray, pastiglie da sciogliere in bocca o collutori che agiscono direttamente sulla mucosa infiammata. L'effetto si sente in pochi minuti, soprattutto con i prodotti che contengono un anestetico locale o un antinfiammatorio topico.
• Azione generale: un analgesico o un antinfiammatorio per bocca, come paracetamolo o ibuprofene, che riduce dolore ed eventuale febbre per diverse ore.

A questi si aggiungono gli accorgimenti di base, meno spettacolari ma tutt'altro che inutili: bere spesso (l'idratazione mantiene umida la mucosa e riduce il bruciore), preferire cibi morbidi e bevande tiepide, umidificare gli ambienti troppo secchi, riposare la voce e, soprattutto, evitare il fumo, anche passivo, che irrita la gola e rallenta la guarigione. Anche le bevande fredde o i ghiaccioli possono dare un sollievo momentaneo ad alcune persone: non c'è una regola valida per tutti, vale la pena provare cosa funziona meglio nel proprio caso.

Spray, pastiglie e collutori: come scegliere il rimedio locale

Il banco dei prodotti per la gola è affollato e le confezioni si somigliano tutte. Per orientarsi conviene ragionare per classi di principi attivi, più che per marca: lo stesso ingrediente si trova spesso in decine di prodotti diversi, a prezzi anche molto distanti tra loro.

Antisettici e disinfettanti del cavo orale

Sono i classici "disinfettanti per la gola": molecole come clorexidina, cetilpiridinio cloruro o esetidina, presenti in spray, collutori e pastiglie. Riducono la carica microbica sulla mucosa e danno una sensazione di pulizia e freschezza. Sono utili come complemento, ma è bene sapere che sul dolore in sé hanno un effetto modesto: se il problema principale è il bruciore quando si deglutisce, le classi successive sono più indicate.

Anestetici locali

Pastiglie e spray con lidocaina, benzocaina o ambroxolo (che a dosaggio adeguato ha anche un effetto anestetico sulla mucosa) "addormentano" temporaneamente la zona dolente. Il sollievo è rapido e marcato, anche se dura in genere meno di un'ora. Sono la scelta giusta quando il dolore alla deglutizione è il sintomo dominante, per esempio prima dei pasti. Attenzione a non esagerare con la frequenza e a rispettare le dosi indicate sul foglietto illustrativo: la bocca "addormentata" può inoltre aumentare il rischio di piccoli morsi accidentali o di andare di traverso.

Antinfiammatori topici

È la classe più interessante per il mal di gola vero e proprio, perché agisce sulla causa del dolore: l'infiammazione della mucosa. Ne fanno parte il flurbiprofene, un FANS disponibile in pastiglie e spray specifici per la gola, e la benzidamina, presente in collutori e spray. Rispetto a un semplice antisettico, un antinfiammatorio locale riduce gonfiore, arrossamento e dolore per alcune ore, e diversi studi ne hanno confermato l'efficacia sul mal di gola acuto. Anche qui vale la regola d'oro: sono farmaci a tutti gli effetti, quindi vanno usati per pochi giorni e rispettando il numero massimo di somministrazioni giornaliere.

Un'ultima nota pratica sulla forma farmaceutica: le pastiglie da sciogliere lentamente in bocca hanno il vantaggio di prolungare il contatto del principio attivo con la mucosa e di stimolare la salivazione, che di per sé lenisce la gola. Gli spray raggiungono meglio la parte posteriore della faringe e sono comodi fuori casa. I collutori richiedono gargarismi corretti e sono quindi adatti solo ad adulti e ragazzi.

Qual è un buon antinfiammatorio per la gola?

Quando il dolore è intenso, c'è febbre o il fastidio locale non basta a controllare i sintomi, si può ricorrere a un farmaco per bocca. Le opzioni da banco appartengono a due categorie:

• FANS (antinfiammatori non steroidei): ibuprofene e naprossene sono i più usati senza ricetta. Riducono infiammazione, dolore e febbre e sono spesso la scelta più efficace sul mal di gola, proprio perché il dolore nasce da un processo infiammatorio. Vanno assunti a stomaco pieno e sono controindicati, tra l'altro, in chi soffre di ulcera o gastrite importante, in chi assume anticoagulanti e nell'ultimo trimestre di gravidanza: in caso di dubbi, il farmacista o il medico sapranno indicare l'alternativa giusta.
• Paracetamolo: tecnicamente non è un antinfiammatorio, ma un analgesico e antipiretico. Sul dolore e sulla febbre funziona bene, è più delicato sullo stomaco ed è l'opzione preferibile per chi non può assumere FANS. Il limite da non superare è quello della dose massima giornaliera indicata sulla confezione, ricordando che il paracetamolo è presente anche in molti prodotti multi-sintomo per influenza e raffreddore: sommare più prodotti senza accorgersene è un errore frequente.

Una precisazione che evita delusioni: gli antibiotici non c'entrano nulla con questa lista. Non sono antinfiammatori, non agiscono sul dolore e sono del tutto inutili contro i virus, cioè contro la causa di gran lunga più frequente del mal di gola. Servono solo nelle forme batteriche accertate, come la faringite da streptococco, e solo su prescrizione medica. Usarli "per sicurezza" non accelera la guarigione e contribuisce al problema serissimo della resistenza agli antibiotici.

Lo zenzero e il miele aiutano il mal di gola?

I rimedi della nonna meritano una risposta onesta, senza liquidarli con sufficienza ma anche senza attribuire loro poteri che non hanno.

Il miele è probabilmente il più sensato del gruppo: ha un effetto emolliente documentato sulla mucosa irritata e alcuni studi ne hanno osservato un beneficio sulla tosse notturna, in particolare nei bambini. Un cucchiaino da solo o sciolto in una bevanda tiepida dà un sollievo reale, per quanto temporaneo. Attenzione a una regola non negoziabile: il miele non va mai dato ai bambini sotto l'anno di età, per il rischio di botulismo infantile.

Lo zenzero contiene composti con proprietà antinfiammatorie dimostrate in laboratorio, ma le prove cliniche sul mal di gola sono scarse: una tisana allo zenzero è una bevanda calda gradevole che idrata e lenisce, e questo di per sé è già utile. Non è però un sostituto di un antinfiammatorio quando il dolore è importante.

Discorso simile per gli altri classici. I gargarismi con acqua tiepida e sale (mezzo cucchiaino in un bicchiere) sono economici, innocui per gli adulti e danno a molte persone un sollievo momentaneo: ripetuti più volte al giorno, sono un buon complemento. La propoli ha qualche dato preliminare interessante ma può causare reazioni allergiche, soprattutto in chi è allergico ai pollini o alle punture d'api. Il latte caldo con il miele è una coccola serale legittima, non una terapia. In sintesi: i rimedi casalinghi funzionano come lenitivi e come supporto all'idratazione, e in questo ruolo hanno pieno diritto di cittadinanza; quando servono un'azione antinfiammatoria o un controllo affidabile del dolore, i farmaci da banco restano lo strumento adeguato.

Cosa dare ai bambini per la gola infiammata?

Con i bambini le regole cambiano, e alcune sono tassative.

• Niente aspirina sotto i 16 anni. L'acido acetilsalicilico nei bambini e negli adolescenti con infezioni virali è associato alla sindrome di Reye, una malattia rara ma potenzialmente letale. Non va somministrato, nemmeno "una volta sola", salvo diversa e specifica indicazione del pediatra.
• Paracetamolo e ibuprofene sono le opzioni di riferimento. Il paracetamolo si può usare fin dalla nascita, l'ibuprofene in genere dai 3 mesi di età e oltre un peso minimo: in entrambi i casi la dose si calcola sul peso del bambino, non sull'età, seguendo il foglietto illustrativo o le indicazioni del pediatra. Le formulazioni pediatriche sono sciroppi, gocce o supposte.
• Pastiglie e caramelle dure sono da evitare nei più piccoli per il rischio di soffocamento: la maggior parte dei prodotti per la gola in pastiglie è controindicata sotto i 6 anni. Anche molti spray e collutori hanno limiti di età precisi, perché il bambino deve saper trattenere il prodotto senza ingoiarlo; il collutorio, in particolare, richiede la capacità di fare i gargarismi e sputare, cosa che di solito arriva dopo i 6 anni.
• Il miele va bene sopra l'anno di età, mai prima. Bevande tiepide, cibi morbidi e freschi (una crema, uno yogurt) e tanta idratazione fanno il resto.

Nei bambini, più che negli adulti, vale anche la soglia bassa per il controllo medico: il mal di gola da streptococco è più frequente in età scolare (indicativamente tra i 5 e i 15 anni) e il pediatra può decidere di eseguire un tampone rapido per accertarlo. Se il bambino ha febbre alta, rifiuta di bere, appare insolitamente abbattuto o ha difficoltà a deglutire anche la saliva, la visita non va rimandata.

Quando consultare il medico

La maggior parte dei mal di gola si gestisce a casa. Alcuni segnali, però, indicano che è il momento di sentire il medico o il pediatra:

• placche bianche o giallastre sulle tonsille, soprattutto se accompagnate da febbre e linfonodi del collo ingrossati e dolenti;
• febbre alta che persiste oltre 2-3 giorni nonostante gli antipiretici;
• mal di gola intenso senza tosse né raffreddore: è il quadro che fa sospettare una faringite batterica da streptococco, da confermare con il tampone e da trattare, se positivo, con l'antibiotico prescritto dal medico;
• sintomi che non migliorano dopo una settimana, o mal di gola che ritorna di continuo;
• comparsa di eruzione cutanea insieme al mal di gola (possibile scarlattina, soprattutto nei bambini);
• dolore molto forte da un solo lato, difficoltà ad aprire la bocca o voce "impastata": possono indicare un ascesso peritonsillare, che richiede una valutazione urgente;
• difficoltà a respirare o a deglutire la saliva: in questo caso serve una valutazione medica immediata.

Merita attenzione anche chi ha un sistema immunitario indebolito, per malattia o per terapie in corso, e chi ha già avuto complicanze da infezioni streptococciche: in questi casi conviene sentire il medico presto, senza aspettare l'evoluzione dei sintomi.

Un'ultima considerazione sul tampone per lo streptococco: il test rapido, eseguibile dal pediatra, dal medico e ormai in molte farmacie, dà una risposta in pochi minuti e permette di riservare l'antibiotico ai soli casi in cui serve davvero. È il modo più semplice per togliersi il dubbio, evitando sia cure inutili sia ritardi in quelle necessarie.

Per tutto il resto, la ricetta è quella descritta fin qui: un rimedio locale per il sollievo immediato, un analgesico o un antinfiammatorio per bocca se il dolore è importante, liquidi in abbondanza, riposo e un po' di pazienza. Confrontare le diverse opzioni per principio attivo, e non per confezione, aiuta anche a spendere il giusto: lo stesso ingrediente può avere prezzi molto diversi a seconda del prodotto e della farmacia.