Mal di schiena: rimedi per il sollievo e quando preoccuparsi

Il mal di schiena, in termini medici lombalgia quando riguarda la zona bassa della schiena, è secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità la prima causa di disabilità al mondo: riguarda circa 8 persone su 10 almeno una volta nella vita. Nella grande maggioranza dei casi non ha nulla a che fare con la colonna vertebrale "rotta" o con un'ernia grave: il responsabile più comune è un affaticamento o una piccola lesione dei muscoli e dei legamenti della schiena, spesso dopo un movimento brusco, un sollevamento sbagliato o semplicemente troppe ore nella stessa posizione. È quella che i medici chiamano lombalgia meccanica aspecifica, ed è anche la forma con la prognosi migliore: nella maggior parte delle persone il dolore migliora sensibilmente entro pochi giorni e si risolve entro 6 settimane, spesso senza bisogno di esami strumentali.

Questo non significa che il fastidio vada ignorato: un mal di schiena acuto può essere invalidante, impedire di lavorare, dormire o anche solo allacciarsi le scarpe. In questa guida vediamo come alleviarlo nei primi giorni, quali cerotti e pomate antinfiammatorie funzionano davvero, quando ha senso un farmaco per bocca, perché il movimento è quasi sempre più utile del riposo assoluto e, soprattutto, quali segnali indicano che non si tratta di un semplice mal di schiena e che serve una valutazione medica senza aspettare.

Cosa fare nelle prime 48 ore

Nella fase più acuta, quando ogni movimento sembra riaccendere il dolore, l'istinto è restare fermi. È comprensibile, ma è anche l'errore più comune: l'immobilità prolungata irrigidisce ulteriormente la muscolatura e allunga i tempi di recupero. Le indicazioni concrete per i primi due giorni sono più semplici di quanto si pensi:

• Continuare a muoversi, con giudizio: non è necessario andare in palestra, ma alzarsi, camminare in casa, cambiare posizione ogni 20-30 minuti. Restare a letto tutto il giorno peggiora, non migliora, il recupero.
• Un antinfiammatorio, topico o per bocca, per rompere il circolo dolore-contrattura-dolore nelle ore peggiori (i dettagli nei prossimi paragrafi).
• Calore o freddo locale, secondo quello che dà più sollievo: non esiste una regola valida per tutti, ma un criterio pratico utile (vedi più avanti).
• Evitare i movimenti che scatenano il dolore — sollevare pesi, piegarsi in avanti a schiena curva, stare seduti a lungo senza pause — senza però trasformarlo in un riposo forzato prolungato.
• Dormire nella posizione meno dolorosa: spesso su un fianco con un cuscino tra le ginocchia, oppure supini con un cuscino sotto le ginocchia, riduce il carico sulla zona lombare.

Un punto va detto con onestà, come per molti disturbi comuni: nessun prodotto da banco "guarisce" un mal di schiena in poche ore. I farmaci e gli accorgimenti descritti in questa pagina servono a controllare il dolore e a permettere di restare attivi mentre i tessuti si riparano da soli, non a sostituire quel processo.

FANS topici, cerotti e pomate: quale scegliere

Il banco antidolore di farmacia offre decine di prodotti ad azione locale, ed è spesso la prima scelta per il mal di schiena comune perché agisce dove serve, con un assorbimento sistemico minimo rispetto a una compressa.

Cerotti e gel con diclofenac (FANS)

Il diclofenac in gel o in cerotto medicato è il principio attivo più studiato per il dolore muscoloscheletrico locale: riduce infiammazione e dolore nella zona di applicazione, con un passaggio nel sangue molto più basso rispetto alla stessa molecola presa per bocca, e per questo un profilo di sicurezza gastrica e cardiovascolare più favorevole nell'uso occasionale. I cerotti medicati (in genere da tenere in sede 12-24 ore, da rinnovare secondo il foglietto illustrativo) hanno il vantaggio pratico di restare in posizione anche sotto i vestiti e di rilasciare il principio attivo in modo graduale; il gel va invece massaggiato più volte al giorno e si presta bene quando l'area dolente è ampia o irregolare, come spesso accade nella zona lombare. In entrambi i casi vale la stessa avvertenza: sono farmaci, non cosmetici, e vanno usati per il numero di giorni indicato in etichetta, evitando di applicarli su pelle lesa, ed evitando l'esposizione al sole della zona trattata (alcuni FANS topici possono dare reazioni di fotosensibilità).

Creme riscaldanti con capsaicina, canfora o mentolo

Diverse dalle precedenti per meccanismo: non sono antinfiammatori, ma agiscono stimolando i recettori del caldo (o del freddo, nel caso del mentolo) sulla pelle, il che distrae il sistema nervoso dal segnale di dolore profondo e dà una sensazione di calore o di sollievo immediato. Sono un buon complemento, specialmente per la componente di rigidità e contrattura muscolare, ma non sostituiscono un FANS quando il dolore è marcato. Vanno usate con guanti o lavando bene le mani dopo l'applicazione, per evitare di trasferire il prodotto agli occhi o alle mucose per contatto accidentale, un errore più frequente di quanto sembri.

Caldo o freddo, e la fascia lombare

Una domanda ricorrente in farmacia è se convenga il caldo o il freddo. La risposta pratica è meno rigida di quanto si legge spesso online: entrambi funzionano, agendo su meccanismi diversi, e la scelta migliore è spesso quella che dà più sollievo soggettivo. Come criterio generale:

• Il freddo (impacco di ghiaccio avvolto in un panno, mai a contatto diretto con la pelle, per 15-20 minuti alla volta) è più indicato nelle prime 48-72 ore se c'è stato un trauma riconoscibile o se la zona è visibilmente gonfia, perché riduce l'infiammazione acuta.
• Il calore (borsa dell'acqua calda, fascia autoriscaldante, cuscino termico) è generalmente preferito nella lombalgia comune senza trauma: rilassa la muscolatura contratta, migliora la circolazione locale e per molte persone dà un sollievo più duraturo del freddo. È utile anche dopo la fase acuta, per esempio prima di un'attività fisica leggera.

Le fasce lombari (elastiche o autoriscaldanti) meritano una menzione a parte: nell'episodio acuto possono dare un sostegno percepito e ricordare di non fare movimenti bruschi, ma non vanno indossate tutto il giorno per settimane. Un uso continuativo e prolungato può indebolire la muscolatura profonda del tronco, che è invece quella che protegge la schiena a lungo termine: sono uno strumento per i primi giorni o per attività specifiche (un trasloco, un lungo viaggio in auto), non un sostituto dell'attività fisica.

Quando serve un farmaco per bocca

Se il dolore è intenso, disturba il sonno o non risponde a sufficienza ai prodotti topici, ha senso affiancare un analgesico o un antinfiammatorio orale, sempre per il periodo più breve possibile:

• FANS orali (ibuprofene, naprossene, diclofenac in compresse): sono spesso l'opzione più efficace perché il dolore lombare nasce in buona parte da un processo infiammatorio locale. Vanno assunti preferibilmente a stomaco pieno e non sono adatti a tutti: chi soffre di ulcera o gastrite importante, chi assume anticoagulanti, chi ha problemi renali o cardiovascolari significativi e le donne nell'ultimo trimestre di gravidanza dovrebbero chiedere prima al medico o al farmacista un'alternativa sicura.
• Paracetamolo: non è un antinfiammatorio ma un analgesico, più delicato sullo stomaco; da solo è generalmente meno efficace dei FANS sul mal di schiena, ma resta l'opzione di riferimento per chi non può assumerli. Attenzione a non superare la dose massima giornaliera indicata in confezione, tenendo conto che il paracetamolo compare anche in molti prodotti multi-sintomo per febbre e raffreddore.
• Miorilassanti: alcuni farmaci che riducono la contrattura muscolare sono disponibili solo su prescrizione medica; il medico può prescriverli per pochi giorni nelle forme più marcate, in aggiunta o al posto del FANS.

In tutti i casi, il farmacista è la figura giusta a cui chiedere se un determinato prodotto è compatibile con le terapie già in corso: il mal di schiena colpisce spesso persone che assumono già altri farmaci per patologie croniche, ed è proprio in queste situazioni che un consiglio professionale evita interazioni indesiderate.

Il riposo a letto non è la cura: il movimento sì

Per decenni la raccomandazione standard per il mal di schiena è stata il riposo a letto, anche prolungato. Le evidenze accumulate negli ultimi anni hanno ribaltato questa indicazione: restare fermi a lungo rallenta il recupero, indebolisce la muscolatura di supporto e, paradossalmente, aumenta il rischio che il dolore diventi cronico. L'indicazione attuale è mantenersi il più possibile attivi nei limiti del dolore: camminare, svolgere le normali attività quotidiane con qualche accortezza, riprendere gradualmente un'attività fisica leggera (camminata, nuoto, bicicletta su percorso pianeggiante) appena il dolore acuto lo consente, di solito dopo pochi giorni.

Quando il primo episodio è passato, o nelle forme che tendono a ripresentarsi, ha senso strutturare un programma di esercizio con un fisioterapista: rinforzo della muscolatura del tronco (core), mobilità della colonna e correzione della postura sono gli interventi con le prove di efficacia più solide per prevenire le recidive, molto più di qualunque prodotto da banco. In farmacia si trovano anche cuscini ergonomici e supporti lombari per sedia, utili soprattutto a chi lavora molte ore seduto: non curano il mal di schiena, ma riducono uno dei fattori che lo fanno tornare.

Due casi pratici

Il sollevamento sbagliato. Una persona solleva uno scatolone piegando la schiena invece delle ginocchia e avverte una fitta lombare improvvisa, senza formicolii né dolore alla gamba. Il primo giorno il dolore è forte a ogni movimento: applica una fascia autoriscaldante, prende un FANS a orario fisso per due giorni e continua a muoversi in casa evitando di sollevare altri pesi. Dal terzo giorno il dolore si riduce, riprende una camminata leggera quotidiana; entro una settimana torna alle attività normali, evitando per un altro paio di settimane sollevamenti pesanti a schiena curva.

Il mal di schiena da scrivania. Una persona che lavora molte ore al computer nota un dolore lombare sordo che peggiora nel pomeriggio e migliora camminando. Non c'è stato alcun trauma. In questo caso i cerotti o il gel danno sollievo nelle ore peggiori, ma il punto chiave è cambiare posizione ogni 30-40 minuti, regolare l'altezza di sedia e schermo ed eventualmente aggiungere un supporto lombare alla sedia. Se il dolore si ripete con regolarità nonostante questi accorgimenti, è il momento di parlarne con il medico o iniziare un percorso di rinforzo muscolare con un fisioterapista, invece di continuare a gestirlo solo con gli antinfiammatori.

Quando il mal di schiena non è "solo" mal di schiena

Questa è la parte più importante della pagina. La lombalgia comune, per quanto dolorosa, non è pericolosa. Esistono però alcuni segnali — i medici li chiamano "red flags" — che indicano una causa diversa e più seria, e che richiedono una valutazione medica senza aspettare, evitando l'automedicazione:

• Il dolore scende lungo la gamba, oltre il ginocchio, spesso con formicolio o bruciore (sciatica o lombosciatalgia): può indicare la compressione di una radice nervosa, per esempio da un'ernia del disco.
• Il dolore è comparso dopo un trauma — una caduta, un incidente, un colpo diretto alla schiena — soprattutto in una persona anziana o con osteoporosi nota, per il rischio di una frattura vertebrale.
• C'è febbre associata al mal di schiena: può segnalare un'infezione a carico della colonna o dei reni, e non va confusa con una semplice contrattura.
• Compare perdita di forza o di sensibilità a una gamba o a un piede (difficoltà a camminare sulle punte o sui talloni, "cede" il ginocchio): è un segno neurologico che va valutato presto.
• Disturbi urinari o intestinali di nuova comparsa — difficoltà a urinare o incontinenza, perdita di sensibilità nella zona genitale o perineale, insieme al mal di schiena — sono i segni della rarissima ma gravissima sindrome della cauda equina, un'emergenza che richiede il pronto soccorso, non l'appuntamento dal medico di famiglia nei giorni successivi.

In sintesi, di fronte a dolore che scende nella gamba, comparso dopo un trauma, con febbre, con perdita di forza o di sensibilità, oppure con disturbi urinari o intestinali, la linea da seguire è una sola: contattare il medico senza indugio, o il pronto soccorso se i sintomi neurologici o sfinterici sono presenti insieme al dolore.

Meritano inoltre una valutazione medica, anche se con minore urgenza, il mal di schiena che compare per la prima volta prima dei 20 anni o dopo i 55, il dolore che persiste oltre 6 settimane nonostante le cure descritte in questa pagina, il dolore notturno che non si riduce a riposo, un calo di peso non spiegato, e chi ha una storia di tumore, uso prolungato di cortisone o difese immunitarie ridotte: in questi casi il medico valuterà se servono esami di approfondimento, cosa che nella lombalgia comune, nella grande maggioranza dei casi, non è necessaria.

Per tutto il resto, cioè la stragrande maggioranza dei mal di schiena, la strategia resta quella descritta in questa pagina: restare in movimento nei limiti del dolore, un FANS topico o orale nei giorni peggiori, caldo o freddo secondo quello che dà sollievo, e un po' di pazienza, ricordando che la vera prevenzione delle recidive passa dal rinforzo muscolare, non dal prodotto da banco.